Atlanta United FC

Atlanta United steht zum dritten Mal in seiner Vereinsgeschichte im Playoff-Finale der Eastern Conference. Im Halbfinale räumte Claudinos Mannschaft den Dauerrivalen CF Montreal aus dem Weg. Nach einem 4:2-Sieg im heimischen Mercedes-Benz-Stadium erkämpfte sie sich im Rückspiel im eisigen Montreal eine 3:3-Punkteteilung, die locker zum Weiterkommen reichte. Nun erwartet mit DC United der Meister der regular Season im Endspiel um den Gewinn der Eastern Conference auf Atlanta. Beim bisher einzigen Aufeinandertreffen in den Playoffs war Atlanta in den Conference-Finals 22-3 nur knapp im Elfmeterschießen gescheitert. DC unterlag im Endspiel und ist ebenso wie Atlanta noch ohne Titelgewinn, hat aber schon fünf Mal die Playoffs erreicht. Es wäre also der richtige Zeitpunkt für eine Revanche, doch die Favoritenrolle drängt sich für keinen der beiden Kontrahenten auf.

Altanta United hat sich in den Conference-Viertelfinals gegen Cupsieger Philadelphia Union behauptet und zieht zum dritten Mal in 6 Spielzeiten ins Conference-Halbfinale ein. Mit einem souveränen 6:2-Erfolg legte Claudinos Mannschaft bereits im Hinspiel im Mercedes-Benz-Stadium den Grundstein zum Weiterkommen. Im Rückspiel in Philadelphia konnte sie sich eine knappe 4:5-Niederlage leisten.
Nun wartet im Conference-Halbfinale wieder einmal der ewige Rivale CF Montreal, der die regular Season als Dritter hinter Atlanta abgeschlossen hat und neben Atlanta die einzige Mannschaft ist, die in allen 6 Jahren seit Bestehen der MLS die Playoffs erreicht hat. Keiner der beiden Kontrahenten hat indes schon einmal den Titel geholt. Atlanta stand immerhin einmal im Finale. Drei Mal trafen die beiden in den Playoffs schon aufeinander, zwei Mal konnte sich Atlanta durchsetzen, einmal die Kanadier gleich in der ersten Saison.

Trotz seiner Rekordsaison muss Atlanta United im Saisonendspurt wieder eine Mannschaft vorbeiziehen lassen und beendet die regular Season zum fünften Mal in sechs Jahren auf dem zweiten Platz. In der letzten Saisonwoche bleibt Claudinos Mannschaft erstmals in dieser Saison sieglos. Zuerst geht das direkte Duell mit dem neuen Meister der regular Season bei DC United knapp mit 0:1 verloren. Im letzten Heimspiel verspielt sie dann ihre makellose Bilanz nach 14 Siegen und die entscheidenden 2 Punkte mit einem 4:4 gegen die Philadelphia Union, und zum Abschluss kommt sie beim noch um die Playoff-Qualifikation kämpfenden FC Toronto mit 0:6 unter die Räder - der höchsten Saisonniederlage. Man kann das als Schwäche deuten oder als "locker austrudeln lassen und Kräfte sparen" für die Playoffs. In den ersten KO-Spielen gegen Philadelphia Union wird sich zeigen, was stimmt.

Atlanta United hat zwar in der abgelaufenen regular Season seine schlechteste Bilanz der bisherigen 5 Jahre in der MLS abgeliefert (nach 4x Rang 2 dieses Mal "nur" Rang 7), aber ist in der Eastern Conference neben dem CF Montreal das einzige Team, das noch nie die Playoffs verpasst hat. Und noch ein Rekord: zum fünften Mal in Folge stellt Atlanta das Team mit der besten Offensive.
Mit zwei Niederlagen in den letzten beiden Spielen verspielte Claudinos Mannschaft eine bessere Platzierung und müßte nun eigentlich gegen den Zweitplatzierten der regular Season, den FC Cincinnati antreten. Doch es geht im Conference-Viertelfinale gegen die drittplatzierten New York Red Bulls, die mit einem fulminanten Endspurt zum ersten Mal in ihrer Vereinsgeschichte noch in die Playoffs gestürmt sind und Atlanta mit 0:6 am 34. Spieltag die höchste Heimniederlage ihrer Vereinsgeschichte zugefügt haben.

Auch im vierten Anlauf belegt Atlanta United Rang 2 in der Abschlusstabelle der regular Season in der Eastern Conference. Dabei ließ es Claudinos Mannschaft zum Ärger der Fans am Ende "locker auslaufen" und gewann keines ihrer letzten 6 Saisonspiele mehr. In der Abschlusswoche holte sie zwar zunächst einen Punkt beim 0:0 in Toronto, doch dann setzte es im letzten Heimspiel die zweite Niederlage in Folge mit 1:5 gegen Chicago Fire, was zugleich die höchste Heimniederlage der Vereinsgeschichte bedeutete. Zum Abschluss setzte es dann noch eine 2:3-Schlappe bei den Rio Grande Valley Toros. Damit also weder ein neuer Punkte- noch ein neuer Torrekord für Atlanta. In der ersten Playoff-Runde geht es nun ausgerechnet gegen Chicago Fire, gegen die man beide Spiele der regular Season verloren hat.

Atlanta United hat sich auch im Conference-Finale gegen den FC Cincinnati durchgesetzt und steht im Endspiel der MLS-Playoffs. Nach einem knappen 1:0-Erfolg im Hinspiel verlor Claudinos Mannschaft zwar das Rückspiel in Cincinnati mit 1:2, doch dank der Auswärtstorregel feiert sie ihren bisher größten Triumph und erreicht das Finale. Dort wartet nun erneut der FC Dallas, den Atlanta gerade erst im Viertelfinale des MLS-Cup ausgeschaltet hat. Obwohl die MLS noch sehr jung ist, ist diese Finalkonstellation aus Trainersicht äußerst geschichtsträchtig. Mit demis21 hat sich Claudino zu Beginn der 10er Jahre in Frankreich legendäre Duelle um die Meisterschaft geliefert - meist jedoch mit dem besseren Ende für die OGC Nice, die in der Ligue 1 in dieser Zeit unter demis21 vier Mal den Titel holte, während Claudino mit dem SC Bastia nur ein Mal ganz oben stand. Auch dieses Mal ist der FC Dallas der Favorit, doch wer weiß, es könnte ja auch mal ein Wunder geschehen...

Atlanta United hat wie schon in der vergangenen Saison das Finale der Eastern Conference der MLS erreicht. Gegen die Tampa Bay Rowdies setzte sich Claudinos Mannschaft dank eines erneut starken Heimauftritts durch. Schon das Hinspiel im Mercedes Benz Stadium gewann Atlanta souverän mit 7:2 und ließ damit kaum Zweifel am Weiterkommen. Zwar kamen die Rowdies im Rückspiel in Tampa in der Endabrechnung nochmals gefährlich nah heran, doch am Ende reichte auch ein 5:1-Kantersieg nicht aus. Nun wartet im Conference-Finale mit dem FC Cincinnati der Vierte der regular Season, der diese in der Premierensaison schon einmal gewonnen hat, aber wie der Zweite Atlanta im Viertelfinale an einem kanadischen Team scheiterte. In der letzten Saison hatte Cincinnati die Playoffs auf Rang 9 knapp verpasst. In diesem Jahr schalteten sie im Halbfinale den Meister der regular Season Chicago aus. Atlanta dürfte also gewarnt sein.

Atlanta United hat sich im dritten Playoff-Duell mit dem CF Montreal erneut gegen die Kanadier durchgesetzt und steht zum zweiten Mal nacheinander im Conference-Halbfinale. Ihr Heimspiel gewann Claudinos Mannschaft mit 7:4, der torreichsten Partie in den Viertelfinalbegegnungen der Eastern Conference, und untermauerte damit einmal mehr ihre Heimstärke in den Playoffs. Das Rückspiel verlor sie dann mit 3:5, was aber zum Weiterkommen reichte. Nun wartet im Conference-Halbfinale mit den Tampa Bay Rowdies eine ziemlich unberechenbare Mannschaft. In den ersten beiden Spielzeiten jeweils Letzter, schwangen sich die Floridians auf Rang 3 der regular Season und belegten am Ende Platz 3. Pikanterweise konnte Atlanta in dieser Saison keines seiner beiden Ligaspiele gegen Tampa gewinnen: dem 4:4-Unentschieden zuhause in der Hinrunde folgte eine 0:1-Niederlage in Tampa.

Auch im dritten Anlauf hat es für Atlanta United trotz Tabellenführung in den ersten 8 Saisonwochen nicht zum Meistertitel der regular Season in der Eastern Conference gereicht. Wie schon in den beiden Jahren zuvor belegt Claudinos Team den zweiten Platz hinter Chicago Fire und hat sich dabei im Saisonfinale sogar von Rang 4 nochmals um 2 Plätze nach oben gearbeitet mit einem 6:2-Erfolg gegen die Philadelphia Union und dem abschließenden 3:2 im letzten Heimspiel der Saison gegen Inter Miami. Dazwischen gab es noch eine knappe 0:1-Niederlage in Cincinnati. Ebenfalls zum dritten Mal in Folge stellte Atlanta die beste Offensive in der Eastern Conference mit 71 erzielten Toren.
Im Conference-Viertelfinale wartet - ebenfalls zum dritten Mal - mit dem CF Montreal die Mannschaft, die Atlanta bereits in der ersten Saison im Viertelfinale ausgeschaltet hat. In der vergangenen Saison setzte sich dann aber Atlanta im Halbfinale durch. Claudinos Team konnte in dieser Saison beide Ligaspiele gegen die Kanadier gewinnen und ist somit leichter Favorit.